Pegúntele a cualquier persona en el mundo latino de la música acerca del vallenato, y lo mas seguro es que lo van a asociar con los sonidos modernos de Carlos Vives y hasta cierto punto con el disco compacto titulado Abriendo Puertas de Gloria Estefan. El vallenato es la música más popular que ha surgido de Colombia desde el año 1970. Indudablemente Carlos y Gloria han elevado el sonido del vallenato a la conciencia de muchos admiradores de la música tanto hispanos como extranjeros. Ellos han internacionalizado aún más esa folclórica, acogedora, y hermosa música de una región originalmente llamada Valle de Upar. Este es un valle extenso localizado en la parte noreste de Colombia, Sur America. Pero, ¿qué es el vallenato?

La música vallenata, como se conoce hoy, se dice que ha sido influenciada por una combinación de la música africana, europea, y de los sonidos y ritmos folclóricos colombianos. Al principio, la gente nativa del Valle de Upar tocaba su música con flautas llamadas gaitas hechas de bambú y con tambores africanos hechos de madera hueca y cuero de chivo.
Se estima que un siglo después de la invención del acordeón en 1829, los europeos introdujeron el acordeón alemán Hohner a la costa norte de Colombia donde se usó principalmente para tocar la música europea. Afortunadamente, el instrumento alemán famoso, que ahora es comúnmente conocido como el acordeón vallenato, encontró su camino rumbo al Valle de Upar donde fué adoptado como parte del folclor. Según el historiador vallenato Tomás D. Gutiérrez Hinojosa (1992: Cultura Vallenata: origen, teoría y pruebas), el acordeón europeo emigró al Valle de Upar no para crear la música sino para ser físicamente y culturalmente transformado por el músico vallenato para que se pudiera usar para interpretar estilos diferentes del vallenato. Por ejemplo, un paseo lento romántico es generalmente tocado con un acordeón tapado o transportado lo cual es una modificación física del instrumento que le hacen los llamados técnicos de acordeones.
Dentro del folclor y la música vallenata hay básicamente cuatro estilos de ritmo: la puya, el merengue, el son, y el paseo. El son y el paseo tienen el marcante más lento de los cuatro estilos pero el paseo es quizás la música más popular y comercial de todas. Para más detalles acerca de los ritmos pueden visitar ¿Qué es el Vallenato?

Tradicionalmente, cuando uno habla del vallenato el nombre de Rafael Escalona sobresale porque él es considerado como el compositor pionero de la música vallenata que alcanzó por primera vez los medios de grabación en los años de 1950 y 1960. Otros compositores muy conocidos de la misma época son Leandro Díaz, Emiliano Zuleta, y Tobías E. Pumarejo, para nombrar unos pocos. Alrededor de los años de 1960 y 1966 una escuela más moderna del vallenato comenzó a surgir bajo el liderazgo de Gustavo Gutiérrez Cabello. Este compositor y músico prolífico ha tenido una influencia innegable sobre una generación grande de compositores en los años siguientes.

Típicamente, la música vallenata se toca con un acordeón vallenato (generalmente, aunque no necesariamente, un acordeón alemán), una caja vallenata, y una guacharaca [vea foto arriba]. Comercialmente, sin embargo, un grupo vallenato se compone de un acordeonero, un cantante, dos coristas, un cajero, un guacharaquero, un conguero, un bajista, un guitarrista, y un timbalero.

La música vallenata mas moderna puede incluir batería completa, teclados electrónicos, e instrumentos de viento dependiendo de la orientación musical y cultural de cantante principal. Por ejemplo, el vallenato techno o moderno que es interpretado por Carlos Vives, Tulio Zuluaga, y Gloria Estefan contienen algunos de estos instrumentos. Sin embargo, la forma más pura de la música vallenata es representada por los trabajos discográficos de Los Hermanos Zuleta, Jorge Oñate, y Diomedes Díaz entre los más populares. Hoy día existen centenares de conjuntos vallenatos no sólo en la región del Valle sino a través de las ciudades mayores de Colombia y alrededor del mundo.

El folclor vallenato celebra su riqueza musical cada año a través de varias formas de concursos y festivales. El más popular de todos es el festival de La Fiesta de la Leyenda Vallenata el cual celebró su trigésimo aniversario en abril de 1997 en Valledupar, Cesar. Otros festivales incluyen: El Festival Cuna de Acordeones en Villanueva, Guajira; El Festival Nacional de Compositores de Música Vallenata en San Juan del Cesar, Guajira; El Festival Tierra de Compositores en Patillal, Cesar; El Festival Folclórico del Fique en La Junta, Guajira; El Festival de Acordeoneros y Compositores de Chinú en Chinú, Córdoba; y el Festival Sabanero en Sincelejo, Sucre.
Aquellos de ustedes que hayan escuchado un vallenato saben que la música tiene mucha riqueza cultural y comercial. ¡Ustedes pueden escucharlo, pueden volverse románticos cantándolo, o también pueden bailarlo toda la noche!

Las personas que estén interesadas en saber más acerca del vallenato, o tengan comentarios acerca de esta página, pueden dirigirse a:

©1997 Autor: Luis L. Moya, Ph.D. - Oriundo de Villanueva, Guajira, Colombia. Graduado de bachiller en 1966 del Colegio Nacional Loperena de Valledupar, capital del Cesar, Colombia, Sur America. Los grados superiores fueron obtenidos en USA. - Residencia en Chicago, Illinois, USA, desde 1969.