Muchas personas lo describirían simplemente como un tipo de música típico de la costa norte de Colombia, más exactamente de Valledupar, capital del departamento del Cesar. Y en cierta medida es verdad ya que el Vallenato es la combinación de tres instrumentos básicos como lo son el acordeón, la caja y la guacharaca dando como resultado final un género único que no saldría sino mucho tiempo después de la región en donde nació para expandirse por todo el territorio nacional y luego, por muchos paises de habla hispana. La palabra "vallenato" sale de la descomposicón de la frase "nato del Valle", respuesta que daban los de esa región cuando se les preguntaba de donde eran.
La música vallenata tiene cuatro ritmos básicos que son: el son, el paseo, el merengue y la puya. Estos se diferencian entre sí por la rapidez y por la forma en que son ejecutados los instrumentos.
El Son
En el son, el ritmo más lento de todos y a su vez el más peculiar, la coordinación de los tres instrumentos es supremamente importante para poder mantener el ritmo y la melodía. Este se puede diferenciar de los otros al escuchar el acordeón, puesto que la ejecución casi que individual de la lira siempre debe ir acompa±ada por la de los bajos. La ejecución del acordeón es tan compleja que casi se puede decir que el acordeonero lleva dos ejecuciones en una sola melodía: la de las liras y la de los bajos.
El Paseo
Es el ritmo más tocado y más comercializado en la música vallenata. Es un poco más rápido que el son y se divide en dos: paseo lento y paseo rápido. El paseo lento es por lo general romántico aunque hay ocasiones en que se le compone a un amigo, a un pueblo y en general a las costumbres provincianas.
El paseo rápido, como su propio nombre lo indica, es un poco más rápido y son rara las veces en que éste es romántico. Generalmente Este es el que se usa para que el acordeón se luzca y tome un papelprotagónico en la canción. Muchas personas lo cofunden con el merengue ya que puede llegar a ser casi tan rápido como lo es éste.
El común denominador entre los dos paseos es el ritmo que llevan los instrumentos, aunque éste varía en su rapidez dependiendo de la clase de paseo. Escuchando atentamente la guacharaca se puede diferenciar facilmente de los demás ritmos.
El Merengue
Por lo general es mucho más alegre que los dos anteriores y también más rapido. Muchos dicen que su origen está en Centro América o en Las Antillas debido a su similitud con en el merengue dominicano. Precisamente ésta característica puede ser de gran ayuda a la hora de diferenciarlos con los otros ritmos. El merengue se baila de una forma parecida al dominicano y junto con el paseo es el que más se comercializaen las producciones discográficas.
Aunque no es el ritmo romántico por exelencia, muchos de los merengues hablan de la mujer y de anécdotas alrededor del amor.
La Puya
Este es el más rápido de todos y a su vez el más complejo, sin embargo es que más fácil se puede captar.
El acordeón la caja y la guacharaca se tienen que ejecutar con bastante abilidad debido a la misma rapidez del ritmo. De éste ritmo se puede decir que siempre fue utilizado para la jocosidad del pueblo.
Sus letras se refieren por lo genral al mismo folklore y son muy contadas las ocasiones en que éstas son tristes ya que dicha rapidez no se presta para ello. Aunque mucha gente suele confundir el Vallenato con otros ritmos en los que, a veces, también se ejecuta el acordeón, hay que tener en cuenta que "no todo lo que se interpreta con acordeón se llama Vallenato." Pero en sí, el vallenato es más que música: son vivencias y expresiones sentimentales capaces de extremecer a cualquiera que conozca y entienda la importancia de este tesoro cultural.
El "romancero" vallenato es un hombre para el que la mujer, su región y sus costumbres lo son todo en la vida. La mujer de la que el romancero está enamorado es el centro de casi todas sus canciones y muchas de las veces éstas son compuestas para ser interpretadas en una medianoche en la ventana de la mujer amada. La serenata vallenata ha sido una costumbre que ha perdurado durante muchos a±os y aunque ya no es tan usual como en otras épocas, todavía hoy, en las puertas del siglo XXI se sigue conservando en la gran mayoría de las poblaciones de la Provincia.
Roberto Calderón, legendario compositor vallenato, así lo atestigua en "Luna Sanjuanera":
Del sanjuanero es costumbre demostrar
En serenata cuando está enamorado.
Si ella es gustoza se tiene que asomar
Y al día siguiente le mandan un recado.
Así como la mujer es el centro de la gran mayoría de las canciones vallenatas, el amor a su región es otros de los factores que despiertan al compositor que hay dentro de muchos cesarences y guajiros . El río Cesar, La sierra nevada de Santa Marta y el desierto de la Guajira son uno de los tantos escenarios en donde el provinciano se inspira y los hace protagonista de sus cancionces. Es por esto que son múltiples las composiciones en las que el autor le rinde homenaje a su pueblo natal o a sus bellezas naturales; "Río Badillo" de Octavio Daza, es un claro ejemplo de ello.
